can, may, must と「〜できる」「〜してもよい」「〜しなければならない」

「英語の歴史―過去から未来への物語 (中公新書)」という非常に面白い本の中に，所謂「法助動詞」の中の can, may, must の3つに触れている箇所があります．

これらの助動詞は，それぞれが似たような複数の意味を持っていて，英語学習者にとっては混乱の元となっています．受験勉強で苦労した記憶がある方も多いのではないでしょうか．

本書の記述は，そこに新しい視点を与えてくれます．私は目から鱗が落ちるような思いを味わえたので，ここに書いてみようと思います．

まずは，can, may, must それぞれの，意味の変化についてです．

can

can の元々の意味は，「知る，知っている」．She can speak English. は，「彼女は英語の話し方を知っている」という意味でした．そこから，「彼女は英語が話せる」，つまり「〜できる」＜能力・可能＞を表すようになりました．

その後，can は「〜してもよい」＜許可＞の意味でも使われるようになります．さらに現代では，例えば You can go with us. (一緒に来たらいい) のように，＜軽い義務・命令＞を表すこともあります．

can: 知る → ＜能力・可能＞ → ＜許可＞ → ＜軽い義務・命令＞

may

may は，「強い，力のある」という意味でした．mighty（力のある）の語源でもあります．そこから，「〜できる」＜能力・可能＞の意味が生じました．それがやがて，can と同じように「〜してもよい」＜許可＞の意味を持つようになります．「may＝〜してもよい」という日本語訳は，暗記している方も多いのではないかと思います．

さらに may は，Students may pick up the application forms tommorrow. (明日応募用紙を受け取るように) のような文に見られるように，主に公文書や法律文書で，＜義務・命令＞に用いられることがあります．

may: 力のある → ＜能力・可能＞ → ＜許可＞ → ＜義務・命令＞

must

最後に must は，元々は「〜してもよい」＜許可＞の意味でした．それが，現在ではご存知の通り「〜しなければならない」＜義務・命令＞を表します．

must: ＜許可＞ → ＜義務・命令＞

can, may, must の意味の変化の共通点と，その理由

ここで，can, may, must の意味の変化には共通点があることがわかります．すなわち，＜能力・可能＞ → ＜許可＞ → ＜義務・命令＞という方向性です．この共通点のおかげでそれぞれが似たような意味を持つことになり，結果我々現代の英語学習者が混乱するというわけなのですが，なぜこのような共通点が出てしまうのでしょうか？

「英語の歴史」では，この理由を，「相手に何かを依頼・要請するときの婉曲表現」によるものだとしています．

相手に依頼・要請するときに，You must do it. (それをしなければならない) のように，＜義務・命令＞を表す助動詞を用いると，相手の意向を無視して，何かをさせるというニュアンスがあり，丁寧さが最も低くなる．

一方，You may do it. (それをしてもよい) のように，＜許可＞を表す助動詞を用いると，前もって相手が何かをすることに許可を求めてきたというニュアンスが生じる．その結果，ある程度相手の意向を尊重したことになり，＜義務・命令＞表現を用いるよりは丁寧になる．

また，Can you do it? (それをできますか) のように＜能力・可能＞の表現を用いると，相手がそれをできるかどうかと相手の意向を尋ねるだけなので，丁寧な依頼表現となる．

つまり，上記の意味の変化は，それぞれの単語を使って依頼・要請する際の丁寧さが，だんだん薄れていく方向である，ということです．

以上を踏まえると，法助動詞における一連の意味変化は，人に何かを依頼・要請する際，命令口調を避けて婉曲的な丁寧表現を代わりに当てはめたために起こったと推定される．

具体的に言えば，＜義務・命令＞を表すのに少し穏やかな＜許可＞の表現を使い，＜許可＞を表すのに少し婉曲的な＜能力・可能＞の表現を使ったことで，＜能力・可能＞ → ＜許可＞ → ＜義務・命令＞という連鎖的な意味変化が法助動詞に見られるのである．

一般に，「婉曲表現」(euphemism) は，使われていくうちに，婉曲性・丁寧さが薄れていくので，次々に新たな婉曲表現が必要となる．つまり，＜許可＞を意味した must がしだいに強い＜義務・命令＞を表すようになると，新たな許可表現として may が導入され，さらに may が徐々に丁寧さを失うと，今度は can が＜許可＞を意味する新たな婉曲表現として用いられるようになった．

(太字引用者)

いかがでしょうか．それぞれの助動詞を別個のものとして捉えて，意味を覚えようとしていたのが何だか馬鹿らしくなりませんか？

私がこれを読んで思ったのは，「じゃあ，そのうち can の婉曲性が薄れてきたら，別の助動詞が＜許可＞の意味を持つようになるのか」ということです．will あたりが怪しい気がしますので，また意味を覚え直さないといけません．尤も，意味の変化は何百年単位で起こっていますので，私たちが生きているうちにそうなるかどうかはわかりませんが．

なお，本書にはこれ以外にも興味深い話が満載です．英語に興味のある方には，是非一読をおすすめしたいと思います．